Пластичные смазки обладают способностью длительное время находиться в работе. Кроме того, их консистенция позволяет смазывать узлы, в которых отсутствует герметизация или их невозможно пополнять смазочным маслом. Вместе с тем такие смазки используют также для защиты наружных и внутренних неокрашенных металлических поверхностей от атмосферной коррозии и уплотнения подвижных и неподвижных соединений (сальников, резьбы).
В зависимости от области применения пластичные смазки разделены на три основные группы: антифрикционные, защитные и уплотнительные; каждая из групп разбита на подгруппы, учитывающие специфические требования, предъявляемые к смазке. Следует оговориться, что такая классификация условная, так как все антифрикционные смазки выполняют одновременно и защитные функции, а защитные или уплотнительные смазки в ряде случаев применяют в качестве антифрикционных. Однако приведенная классификация позволяет сгруппировать весь ассортимент пластичных смазок в порядке, наиболее удобном для потребителя.
Пластичные смазки представляют собой смесь жидкого минерального масла (80...90%) с загустителем (10...20%), сообщающим смазкам мазеобразную консистенцию. В качестве загустителя используют вещества органического и неорганического происхождения. Различают мыльные и немыльные (углеводородистые) смазки. В первых загустителем является мыло, получаемое путем омыления натуральных жиров или нейтрализации синтетических жирных кислот (СЖК) щелочами кальция, натрия, лития и др. При этом используются как природные (растительные) жиры (касторовое, хлопковое, суреповое и др. масла), так и жирные кислоты, получаемые синтетическим путем - окислением парафина. Кроме того, в состав мыльных пластичных смазок вводят еще стабилизирующие вещества (стабилизаторы), предотвращающие отделение (отслаивание) загустителя от масла при хранении и применении, а также" другие компоненты, как, например, различного рода присадки, сообщающие смазкам те или иные специфические свойства. Такого рода компоненты вводят в состав смазок обычно в значительно меньших количествах, чем указанные выше основные, а именно - от долей процента до нескольких процентов.
По температурной стойкости пластичные смазки принято делить на низкоплавкие, теряющие мазеобразную консистенцию и приобретающие текучесть при температуре ниже 65°С; тугоплавкие, потеря мазеобразной консистенции и приобретение текучести которых наступает при температуре выше 100°С.
По влагостойкости пластичные смазки делят на влагостойкие и невлагостойкие. Влагостойкие смазки хорошо противостоят образованию водной эмульсии и защищают смазываемые ими детали от действия влажного воздуха и воды. Невлагостойкие смазки могут образовывать водные эмульсии, поэтому они недостаточно надежно защищают детали автомобиля. Все перечисленные свойства пластичным смазкам придают загущающие их мыла. Так, например, пластичные смазки, изготовленные на натриевых и литиевых мылах, являются тугоплавкими, но не влагостойкими, а изготовленные на кальциевых мылах обладают высокой влагостойкостью и недостаточной термостойкостью (легкоплавкие).