Масла, работающие в двигателях внутреннего сгорания, претерпевают целый ряд изменений.
Во-первых, они загрязняются посторонними примесями такими, например, как дорожная пыль, которая попадает в двигатель из окружающего воздуха, металлическими частицами, являющимися продуктом изнашивания трущихся поверхностей его деталей, окисью свинца, получающейся в результате сгорания тетроэтилсвинца, и другими веществами: Это так называемые механические примеси. В масле, работающем в двигателе, они находятся часто во взвешенном состоянии в тонкоизмельченном виде и частично выпадают в осадок на дно поддона картера и стенки других неподвижных деталей.
Во-вторых, в масло, при работе его в карбюраторном двигателе, попадает часть неиспарившихся тяжелых фракций бензина, а также вода, образующаяся при концентрации в картере паров, которые содержатся в отработанных газах. Капельки бензина распределяются в масле, а вода смешивается с маслом и образует водомасляную эмульсию. В зависимости от качества бензина и технического состояния двигателя в масле может накапливаться до 6...10% конденсата бензина. Это снижает вязкость масла и может привести к нарушению жидкостного трения со всеми нежелательными последствиями. В дизельных двигателях происходит выгорание легких фракций масла и увеличение его вязкости, а также конденсация паров воды. Часть воды после остановки двигателя успевает отстояться, часть войти в состав образующихся углевородных соединений, способствуя повышению коррозионности масла.
В-третьих, в масле накапливаются продукты окисления его углеводородов, в результате чего образуются органические кислоты, смеси и другие более тяжелые смолисто-асфальтовые вещества, а также нагар и лаковые отложения, вызывающие "старение" масла.
В-четвертых, происходит срабатывание и отфильтровывание присадок, количество которых с течением времени заметно уменьшается, следовательно, ухудшаются соответствующие физико-химические свойства моторных масел.
По мере накопления в Масле механических примесей, конденсата топлива, воды и продуктов старения оно темнеет, а его смазочные свойства заметно ухудшаются, что вызывает увеличение изнашивания деталей. Чтобы по возможности предотвратить или по крайней мере несколько уменьшить последствия ухудшения эксплуатационных свойств масла, производят его очистку непосредственно в двигателе. Это делают путем прокачивания масла через маслоочистители (фильтры).
Несмотря на наличие маслоочистителей в системе смазки двигателей качество масла в процессе работы ухудшается и его периодически приходится заменять свежим. Это связано с тем, что маслоочистители удаляют из масла в основном твердые примеси и тяжелые смолисто-асфальтовые соединения. Но помимо их в масле происходит постепенное накопление органических кислот, сернистых соединений (сернистой и серной кислот), особенно при работе двигателей на сернистых топливах. Эти и другие соединения не удаляются маслоочистителями и поэтому они ухудшают антикоррозионные и антиокислительные свойства масел. Кроме того, в процессе работы масла в двигателе происходит срабатывание (разделение на составные части) и отфильтрование присадок. В результате уменьшается их количество в масле, ухудшаются его эксплуатационные свойства. Скорость срабатывания присадок зависит от типа и теплонапряженности двигателя, его технического состояния и условий эксплуатации, качества используемого топлива и многих других факторов.
В заводских руководствах по эксплуатации и в правилах технического обслуживания автомобилей устанавливаются сроки смены масла через 6...12,5 тыс. км пробега. Сроки эти определены по результатам стендовых и эксплуатационных (дорожных) испытаний каждой отдельной марки автомобилей с испытуемым маслом. Смену масла необходимо производить только в прогретом двигателе. В этом случае масло легко и полностью стекает со всех узлов и деталей двигателя.